一级处理的使命是从废水中去除呈悬浮状况的固体污染物 。为此，多选用物理处理法。一般经过一级处理后 ，悬浮固体的去除率为70％～80％，而生化需氧量（ BOD）的去除率只要25％～40％左右 ，废水的净化程度不高 。
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去除80％～90％，如城市污水处理后水中的 BOD含量可低于30毫克／升 。需氧生物处理法的各种处理单元大多可以到达这种要求 。
三级处理的使命是进一步去除二级处理未能去除的污染物，其间包含微生物未能降解的有机物 、磷 、氮和可溶性无机物。
三级处理是高档处理的同义语 ，但两者又不完全一致 。三级处理是经二级处理后，为了从废水中去除某种特定的污染物 ，如磷、氮等 ，而补充添加的一项或几项处理单元；高档处理则往往是以废水收回、复用为意图，在二级处理后所增设的处理单元或体系 。三级处理耗资较大，办理也较复杂，但能充分利用水资源 。有少数国家建成了一些污水三级处理厂。
重金属废水首要来自矿山、锻炼、电解、电镀、农药、医药、油漆、颜料等企业排出的废水 。假如不对重金属废水处理，就会严重污染环境。废水处理中重金属的品种、含量及存在形状随不同出产企业而异。除重金属在废水处理中显得很重要 。
因为重金属不能分解损坏，而只能搬运它们的存在方位和改变它们的物理和化学形状，到达除重金属的意图 。例如，废水处理过程中 ，经化学沉积处理后，废水中的重金属从溶解的离子形状改变成难溶性化台物而沉积下来 ，从水中搬运到污泥中；经离子交换处理后 ，废水中的重金属离子搬运到离子交换树脂上 ，经再生后又从离子交换树脂上搬运到再生废液中。
因此，废水处理除重金属准则是：
除重金属准则一：最底子的是变革出产工艺。不必或少用毒性大的重金属；
除重金属准则二：是选用合理的工艺流程、科学的办理和操作，削减重金属用量和随废水流失量，尽量削减外排废水量。重金属废水处理应当在发生地点就地处理 ，不同其他废水混合 ，避免使处理复杂化。更不应当不经除重金属处理直接排入城市下水道，避免扩展重金属污染 。
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